澳洲南部发现的5.55亿年前迷你蠕虫状生物化石

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发布于2023-05-29

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澳洲南部发现的5.55亿年前迷你蠕虫状生物化石

澳洲南部发现的5.55亿年前迷你蠕虫状生物化石Ikaria wariootia或为人类祖先（Credit: Sohail Wasif/UCR / Droser Lab/UCR）
据东网：美国科学团队近日透过分析澳洲南部的化石痕迹，发现了一种相信是生活在约5.55亿年前的小型蠕虫状生物，认为它可能是已知最古老的两侧对称动物。该种生物被视为地球早期生物进化的重要一步，更是大部分动物、包括人类的共同祖先。
该种蠕虫状生物名为“Ikaria wariootia”，形状小如米粒，仅长约2至7毫米、阔约1至2.5毫米，具有两侧对称的特征。学界早已假定该类生物存活埃迪卡拉纪时期，但由于它体形极小、身体缺乏硬组织，一直难以在化石中发现它的存在。美国加州大学的地质学博士生埃文斯（Scott Evans）表示，全靠3D扫描技术才得以发现此项重要证据。
团队研究石化的洞穴，发现该种生物蠕动时造成的坑洞，并以3D扫描技术，描绘出它的头部、尾部，以及疑似肌肉的V形沟。团体相信它可以通过肌肉收缩进行移动，甚至在土壤中钻出孔洞，跟蠕虫移动方式相若。另外，根据沉积物结构及进食迹象，团队认为它有嘴巴及肠道。
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据前瞻网：日前，一项新研究发现了包括人类在内当今大多数动物的第一个祖先。这项研究由加州大学河滨分校地质学家领导的一个研究小组进行，研究结果发表在《美国国家科学院院刊》上。
这种微小的虫状生物名叫Ikaria wariootia，是最早的两侧对称生物，即两侧对称、躯干有前有后，并且两端有与肠道连接开口的生物体。
最早的多细胞生物有不同的形状，比如海绵和藻垫。这个群落被统称为埃迪卡拉生物群(Ediacaran Biota)，包含最古老的复杂多细胞生物化石。然而，这些动物大多与今天的动物没有直接关系，包括被称为狄更逊水母的睡莲形动物，它们缺乏大多数动物的基本特征，比如嘴巴或内脏。
发展出左右对称这个特征是动物生命进化的关键一步，这使得生物体能够有目的地移动，并且获得一种常见而有效的组织身体方式。从蠕虫、昆虫、恐龙再到人类，许多动物都是按照这种基本的两侧对称身体结构进行组织的。
研究现代动物遗传学的进化生物学家预测，所有两侧对称动物的最早祖先可能非常简单细小，并且只拥有基本的感觉器官。生物学家们认为，就算这种动物的化石遗骸可以得到保存和鉴定，难度也非常大。
在南澳大利亚的Nilpena，科学家们在五亿五千五百万年前的埃迪卡拉纪沉积物中发现了一些洞穴化石，15年来，科学家们一致认为，这些洞穴化石是由两侧对称生物造成的，但科学家们却没有发现造成这些洞穴的生物，这使得科学家们只能进行猜测。
斯科特·埃文斯(Scott Evans)是加州大学河滨分校的一名应届毕业博士生，他和地质学教授玛丽·德罗瑟(Mary Droser)注意到，在这些洞穴化石附近有一些极小的椭圆形印记。在NASA外太空生物学研究经费的资助下，他们利用三维激光扫描仪发现了一个规则的圆柱形身体，它有明显的头部和尾部，肌肉组织略呈沟槽状。这种动物的长度在2-7毫米之间，宽度在1-2.5毫米之间，最大的和一粒米差不多，大小刚好适合挖掘这个洞穴。
Evans说:“我们认为这些动物应该是存在于这段时间内的，但我们也一直知道它们很难被辨认出来。不过在我们进行了3D扫描之后，我们就知道我们有了一个重要的发现。”
包括加州大学圣地亚哥分校的伊恩·休斯(Ian Hughes)和南澳大利亚博物馆(South Australia Museum)的詹姆斯·盖林(James Gehling)在内的研究人员都对Ikaria wariootia进行了描述。这个属名来自于Ikara，在Adnyamathanha语言中，Ikara的意思是“见面的地方”，它是一个Adnyamathanha语名字，指的是在英语中被称为Wilpena Pound的一组山脉。这个物种的名字来自Warioota Creek，它从弗林德斯山脉(Flinders Ranges)一直延伸到Nilpena Station.。
Droser说：“Ikaria 的洞穴比其他任何地方都低。这是我们发现具有这种复杂性的最古老的化石。狄更逊水母和其他大的动物可能走进了进化的死胡同，但我们知道我们还有很多小的动物，并且我们也认为这些可能就是我们正在寻找的早期两侧对称动物。”
Ikaria 生物的形状虽然相对简单，但与这一时期的其他化石相比却更复杂。它会在海底氧气充足的细沙层中进行挖掘，寻找有机物，这表明它有基本的感知能力。Ikaria 挖掘的深度和曲率清晰地代表了Ikaria 前后两端的不同，也支持了在洞穴化石中发现的定向运动。
这些洞穴还保留了横向的“V”形山脊，表明Ikaria是像蠕虫一样通过收缩身体上的肌肉来进行移动的，也被称为蠕动运动。洞穴化石中的沉积物移动证据，以及Ikaria以埋藏有机物为食的迹象表明，Ikaria可能有嘴、肛门和肠道。
Droser说:“这是进化生物学家的预测，我们的发现与他们的预测非常地一致，这真的很令人兴奋。”
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