地球发现食砷细菌改变寻找地外生命思

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透射电子显微镜图显示了一种名为GFAJ-1的食砷细菌

这种细菌以砷为生的能力表明，在宇宙其他地方（如火星）寻找生命的科学家应该转变思路，拓展地外生命搜寻范围

据美国太空网报道，美国宇航局12月2日表示，虽然科学家尚未发现外星人，但在地球上发现一种靠砷为生的细菌应该会拓展科学家的地外生命搜寻范围。

发现奇特食砷细菌

美宇航局在一次备受期待的新闻发布会上表示，发现于加利福尼亚盐水湖的细菌GFAJ-1对砷没有耐性，它可以将这种有毒物质融入自身DNA和其他重要分子中以替代常见的磷。美宇航局天体生物学家菲莉莎·沃尔夫-西蒙(Felisa Wolfe-Simon)领导实施了这项研究。她说：“我们打开了在宇宙其他地方寻找生命的大门。我们能寻找别的什么东西？我们想去寻找别的什么东西？”沃尔夫-西蒙还是美国地质勘探局研究员。

美宇航局在11月29日发布了召开此次新闻发布会的消息，在互联网上引发了科学家在地外世界(可能是土星最大卫星土卫六)发现生命的种种猜测和传闻。GFAJ-1细菌的发现远未达到外界的这种预期，令那些充分发挥想象力的人的希望破灭。美宇航局天体生物学项目主任玛丽·沃蒂克(Mary Voytek)当天对记者说：“如果让这些人失望了，我非常抱歉。但这同样值得关注，是一项非凡的发现。”

据科学家介绍，碳、氢、氮、氧、磷和硫是地球上所有已知生命形式的六大基本构建元素。其中，磷是携带生命基因的DNA和RNA的主要化学成分，被认为是所有活细胞的最重要的元素。所以，发现一种用砷替代磷的细菌，就像是邂逅科幻电视聚集《星际迷航》中虚构的一种猛兽。沃蒂克说：“我们认为，两者之间可以划等号。它将从根本上改变我们定义生命的方式，甚至是寻找生命的方式。”

或有茅塞顿开的感觉

据研究人员介绍，尤其对那些在土卫六、火星和太阳系其他天体及太阳系以外寻找生命的科学家来说，这项重大发现或许会令他们有一种茅塞顿开的感觉。因为如果地球上的一些生命形式能从事完全不同于科学家之前想象的活动，那谁又了解外星生命的面貌呢？

美宇航局戈达德太空飞行中心天体生物学家帕梅拉·康拉德说：“最新发现表明，我们对构成宜居环境的条件认识仍然不全面。它会转变我们的思路。”康拉德还补充说，这一发现还强调了一点，即研究人员不应将主要精力放在寻找某些分子的迹象上，相反，他们应该对特定地点的各种可变因素展开评估。

例如，在某些环境中，如土卫六，相比于磷，砷更有可能是生命的基本构成元素。土卫六表面温度非常低，平均只有零下290华氏度(约合零下179摄氏度)，像磷酸盐这样结构稳定的分子在这种环境下可能反应性不足，无法帮助生成生命或支持生命的存在。磷酸盐是由磷和氧构成的分子，是“正常”生命DNA的重要成分。

而在奇怪的GFAJ-1细菌中，砷却可以取代远比它结构更稳定的磷。美国应用分子进化基金会的生物化学家史蒂文·本纳在新闻发布会上表示，在土卫六上，“你或许可以期待砷的反应性有所增强。”本纳也对最新发现提出了质疑，表示他个人认为砷结构可能极为不稳定，无法被融入到GFAJ-1细菌的DNA。

转变搜索地外生命思路

GFAJ-1细菌既可以利用磷存活，也可以利用砷生长。事实上，当摄入磷时，这种细菌生长速度更快。所以，研究人员表示，它可能只是适应能力非常强，而并不是一种因特点截然不同，属于另一个独立“生命树”的生命形式。研究人员指出，这种微生物或许存在于别的地方，有待他们去发现。

如果这种“影子生物圈”的确存在——如果生命真的在地球上进化过不止一次——这将表明生命并不是如此的特别，它可以相当容易地扎根于某个地方。这样一来，宇宙中其他世界存在生命的几率将大大增加。眼下，这仅仅是猜测。研究人员表示，最新研究确实拓宽了科学家对各种新的可能性的认识，表明生命能够以比以前想象的更多形式存在，生活在更为广泛的地方。

他们最终指出，所以，重要的是要保证搜寻生命的探测器具有足够的灵活性，可以探索许多不同的环境，寻找许多不同的分子。这样，将来发射的探测器就能降低仅因某种生命以完全不同于之前预期的形式存在，就忽略这种外星生命证据的几率。

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