美国宇航局TESS巡天望远镜将寻找暗淡系外行星

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我们不得不承认，美国在太空探索领域一直是遥遥领先的，其涉及范围之广是我们所难以想象的。比如发射观测器在探索木星，火星，土星及其卫星，再比如聆听计划，火星登录，外太空探索等等。在航空领域真可谓是做到了面面俱到。而今天我们要说的又是NASA，长期以来，美国宇航局搜寻太阳系外行星的计划主要针对的是一些遥远黯淡的恒星。它即将启用的凌星系外行星巡天望远镜（TESS）则正好相反，它将在我们太阳系周遭最明亮的恒星里寻找系外行星。可谓是两手都要硬，什么都放过。本站观点是：美国此举意图明确，寻找宜居星球和外星生命，不放过一切可能的地方。

TESS科学中心将帮助大家确定值得研究的TESS天体（TOI）并给它们的优先程度分级，以供后继的观测，所谓TOI就是科学家们根据TESS的数据推断的可能是系外行星的天体。

TESS计划最晚于2023年6月发射，在它发射并投入使用后，它将马上着手为陆基望远镜，哈勃望远镜以及稍后的詹姆斯韦伯空间望远镜寻找观测目标。天文学家已经迫不及待地开始畅想，在不远的将来，所有3台空间望远镜（TESS、哈勃、韦伯）能同时进行观测。

TESS项目的科学家Stephen Rinehart表示，目前的问题在于我们没有多少适于追踪观测的系外行星，而TESS将改变这一切。持续观测的理想对象是那些离我们较近的系外行星，其主星还需要比较明亮。因为相较于那些环绕遥远恒星的行星，这种行星的信号更强，且拥有更高的信噪比。这些信号可能拥有系外行星大气成分的信息。对于那些搜寻遥远世界中生命信号的科学家而言，这是个令人激动的消息。

在TESS投入使用的第一个两年内，它将开展对系外行星的初步盘点。在这一过程中它将有希望找到数千个目标。TESS的一个主要科学目标是找到50个质量可以测量的岩质系外行星。TESS项目的副科学主任Sara Seager表示，对系外行星的搜寻就好别把一大堆恒星倒进一个漏斗里。一天之后，你就得到了一堆行星。然后你继续在其中寻找你需要的岩质行星。

TESS科学中心将帮助大家确定值得研究的TESS天体（TOI）并给它们的优先程度分级，以供后继的观测，所谓TOI就是科学家们根据TESS的数据推断的可能是系外行星的天体。陆基望远镜将确认TOI是否为系外行星，并帮助确定该TOI是否为岩质。该中心和麻省理工物理学系与Kavli天体物理学和空间研究所有合作关系。TESS的项目主要负责人George Ricker则供职于史密森天体物理天文台和美国宇航局埃姆斯研究中心。

Rinehart表示，我们将多种因素视为一颗行星宜居与否的判据，其中之一是水。这也有可能是最重要的一个判据。因为到目前为止，所有我们熟知的生命形式都或多或少的依赖水。另外一个是甲烷，在地球上甲烷几乎全部来源于生命活动。当你开始观测到所有这些因素水，甲烷，氧气和臭氧以一定的组合一同出现。这就暗示你这个行星上的化学成分出现了不平衡。一般而言行星会尽量处于化学稳定的状态，而生物的存在会打破这一平衡。

美国宇航局戈达德中心天体物理科学部主管Mark Clampin表示，TESS将不只是为韦伯望远镜提供观测目标，它将为接下来的20年内所有我们计划建造的望远镜（不管是地面上的还是空间里的）提供观测目标。这一激动人心的前景让世界各地的科学家们对TESS项目的进度充满了期待。大家现在都紧张地等待着它的发射。

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